中国漆，又名天然生漆、大漆、土漆，是从漆树上割下来的天然液汁。它是中国特有、使用历史悠久的、天然形成的涂饰材料，至今没有一种合成涂料能在坚硬度、耐久性等主要性能方面超过它。因此，它有“涂料之王”的美名。
古字“桼”同“漆”，从象形文字中可理解为：“桼”字，上部从木，左右各一撇，像用刀切破树皮，以竹管外导，下部从水，像木汁流出状。
漆(lacquer)的历史非常悠久，考古学家在河姆渡遗址发现的一只髹(音xiu，指为器物涂漆)漆木碗，距今已有多年。
河姆渡遗址髹漆木碗
根据史料推测，在新石器时期，古人就已经认识到漆的性能并用以制器。“漆”字的构成也可佐证：漆来源于漆树(sumach，lacquetree)，所有树木名称的汉字都从木旁，例如：松、柏、榉、杨等等，唯独“漆”字从水。因为这种树的树干处会流出汁液，称之为“桼”：上部从木，中间从人，下部从水，形象地表明漆树、人、漆液的关联。《庄子?人世间》中有语：“漆可用，故割之”，是中国最早关于采割生漆的记载。
漆树是落叶乔木，树高可达20米。树叶呈椭圆形，初夏开黄绿色的花朵，秋季结果成扁球形。漆树在中国分布很广，环绕四川盆地的几个省份是其分布中心，因为这些地区气候温润，非常适于漆树的生长。
漆树
八年以上的漆树可以产漆，漆农用蚌壳割开树皮，将蚌壳或竹片插在刀口下方，采集的漆液汇入木桶后，用油纸密封保存。从漆树上割取的天然漆液，叫生漆，而熟漆是指经过日照、搅拌，掺入桐油氧化后的生漆。
流了大概两个小时的漆液，从乳白变成栗壳色
漆液的主要成份是漆酚，其他还有树胶质、氮、水分及微量的挥发酸等，刚割取的漆液呈乳白色粘稠状，接触空气后氧化颜色慢慢变深，最后成为栗壳色。生漆很难调成鲜艳的色漆，因为生漆本身色泽深沉，颜料加入其中，很容易被生漆原色征服，所以古代漆器大多是黑、朱二色。
将漆液一点点收集在罐子里
“朱门酒肉臭，路有冻死骨”，杜甫诗中的朱漆大门在封建时期是官府专用，普通百姓为了避嫌大多选择黑漆。俗语说“凡漆不言色者皆黑”，现在人们还用“漆黑一片”来形容夜色的黑。至于让生漆变黑，可以将铁锈水调入漆中，氧化铁和漆酚发生呈色反应，搅拌均匀后，刷在物件上，黝黑如墨。这种黑漆也叫乌漆、玄漆。
黑漆
明清时期的大漆家具
虽然大漆属于天然植物漆，但是有些人接触未干的大漆会皮肤过敏，甚至闻到大漆的味道也能起疹子。遇到这种情况，老师傅们会说是被大漆“咬了”，其实，这是大漆过敏症。一般来说，无需特别治疗，七天左右就会自愈。
精美的日本漆器
大漆涂装应用源源流长，古今中外闻名，其对环境影响小，具有防水、防虫、杀菌、防腐的功效外，漆料对酸性、盐分、潮湿的耐力强。其功能不仅能美化，更能保护器物，一直被视为理想涂料的首选，漆业因此非常昌盛，经久不衰。漆器和瓷器被视为东方文明的象征，后传至日本，因为日本人在生活中仰赖漆器的程度远远超越其他民族，西方人因此把漆器称为“Japan”，而把瓷器称为“China”。
每年的四月初到八月底是漆农们上山割漆的时节，漆农们早出晚归，找到合适采集的漆树，在距离地面半米处割出一道长约15厘米，深达2厘米，宽1到2厘米的口子，然后转到这个树的另一侧与第一个口子距离约40厘米处割开第二道口子，这样交错开口是为了不阻碍漆树自身的营养输送，保存漆树的生命。
割一年漆，要休息两年，如果你一直割的话，树皮割划过多，漆树就会死掉。不仅如此，漆树要生长七年之后才可以进行第一次割漆，而且漆树每割十天就要歇十天，当割开漆树十分钟之后，漆才从割破的树皮中慢慢渗出来，流量非常少，在这个行业里，有‘百里千刀一两漆’的说法，漆农们要走上一百里路，在漆树上割一千刀才能得到一两漆，这种说法虽然夸张，但是足以说明生漆的产量之低和价值之珍贵。
从漆树上刚刚割下的漆液是乳白色的，与空气接触后会变成栗壳色进而成黑色，从漆树上采割下来的生漆里面会有颗粒状的杂质，并不能直接用来修饰物品，还需要用布进行过滤。
滤漆时需要选用受力强，空隙均匀且细腻的布，这样效果最好。
滤漆时将生漆倒入布中，砸好布口，将两端分别绑在滤漆架上，上足劲儿。两人用木棒来回挤压布，擀出布包裹的生漆，直到漆全部流出后，布里留下的就是漆渣了。这个过程需要反复几次才能得到细腻的漆液，这样的漆液已经能够直接使用，但因为色泽度较差，一般仅仅用作底漆，如果作为面漆使用，需要将生漆进行提炼。
大漆师傅们将过滤后的生漆下盘量晒，不断搅拌，让漆液和空气充分接触，并用红外线照射，取出水分，这样做的目的是为了增加附着力。
刚割取的漆液，呈灰乳色
与空气接触后的漆液，呈栗褐色
干后的漆液，呈褐色
大漆极易氧化，遇空气即开始氧化颜色变深，完全干燥后则变为褐黑色漆膜，致密坚硬，好似一副风雨不透的铠甲，不仅耐磨、防霉、防水，更可耐高温、耐酸碱腐蚀。到目前为止，任何合成涂料都仍无法与这一古老的天然涂料匹敌。
大漆有着广泛而不可替代的用途，包括作为海底光缆的防腐涂料。另外，这优质涂料还是味药，《本草纲目》载，漆气味辛、温，有消肿杀虫、活血散瘀之功效。
大漆优异的特性，是各种复杂成分相互配合共同作用的结果，化学合成涂料是根本无法复制的。
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