当我们想知道我们吃的食物中有多少脂肪，钠或碳水化合物时，我们通常可以查看食物包装上的营养标签，但是奶牛却没有办法通过营养标签来了解自己摄入的营养成分。
正如现代人注重营养平衡一样，对于农民来说，了解他们的牛吃什么也很重要。农民需要确保他们的牛摄入适量的草和豆科植物(如苜蓿草)。然而，纽约州经常出现豆科植物（如苜蓿草）与普通草类混合种植的情况，当混合种植时，农民就很难精确测量“草豆混合物”中每一种的比例是多少。
康奈尔大学农业教授JerryCherney说，商业实验室只能判断样品中“大多是草”还是“大多是豆科植物”。而农民需要知道他们的混合物中豆科植物是占多少百分比，草类又占多少百分比。通过了解这些，他们才能确保他们的奶牛得到一个健康，均衡的饮食。为了更准确地测量这些饲料的组成，研究人员使用了近红外反射光谱法（NIRS）。
豆科植物和草分子以不同的频率振动，发射出肉眼不可见的红外线。科学家使用特定的仪器测量近红外波长。基于对近红外波长的测量，我们就可以确定饲料中牧草和豆类的比例了。
研究小组从纽约州八个县中的91个地点的苜蓿饲料田收集样品。接下来，Cherney与商业饲料测试实验室DairyOne合作，扫描所有样品。所有样品均扫描两次，然后研究人员使用三种不同的仪器来分析扫描结果，以及进行多次的校准。
经过仔细的分析和校准后，我们就能准确的知道样品中苜蓿和普通杂草的百分比了。这对于美国东北部的农民和他们的奶牛来说是个好消息。农民现在能更确切的知道他们的牛吃了什么食物。但是Cherney还解释说：“这是因为仪器的测量及其校准目前普遍适用于美国东北部的样品，但我们不能确定它是否适用于中西部种植的饲料样品。美国其他地区饲料成分的测量，如中西部地区，在等待我们进一步的研究与开发。”
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